Una Antártida inestable podría tener consecuencias de gran alcance, advierten los expertos. La enorme extensión de hielo de la Antártida regula la temperatura del planeta, ya que la superficie blanca refleja la energía del Sol de regreso a la atmósfera y también enfría el agua debajo y cerca de ella.
Sin su hielo que enfría el planeta, la Antártida podría pasar de ser el refrigerador de la Tierra a un radiador, dicen los expertos.
El hielo que flota en la superficie del Océano Antártico mide ahora menos de 17 millones de kilómetros cuadrados, es decir, 1,5 millones de kilómetros cuadrados de hielo marino menos que el promedio de septiembre y muy por debajo de los mínimos históricos del invierno anterior. Se trata de un área donde falta hielo aproximadamente cinco veces el tamaño de las Islas Británicas.
Una medida importante
Walter Meier, quien monitorea el hielo marino en el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de Estados Unidos, no cree que el hielo marino se recupere en gran medida.
En un año en el que se han superado varios récords mundiales de calor y temperatura de los océanos, algunos científicos insisten en que el bajo nivel del hielo marino es la medida a la que hay que prestar atención.
El hielo marino se forma en el invierno del continente (de marzo a octubre) antes de derretirse en gran medida en verano, y es parte de un sistema interconectado que también consta de icebergs, hielo terrestre y enormes plataformas de hielo: extensiones flotantes de hielo terrestre que sobresalen de la costa.
El hielo marino actúa como una funda protectora para el hielo que cubre la tierra y evita que el océano se caliente.
El ‘efecto albedo’
La Dra. Caroline Holmes, del Servicio Antártico Británico, explica que los impactos de la reducción del hielo marino pueden volverse evidentes a medida que la estación pasa al verano, cuando existe la posibilidad de que se produzca un ciclo de retroalimentación imparable de derretimiento del hielo.
A medida que desaparece más hielo marino, se exponen áreas oscuras del océano, que absorben la luz solar en lugar de reflejarla, lo que significa que la energía térmica se agrega al agua, lo que a su vez derrite más hielo.
Los científicos llaman a esto el ‘efecto albedo’ del hielo. Esto podría agregar mucho más calor al planeta, alterando el papel habitual de la Antártida como regulador de las temperaturas globales. Si grandes cantidades de hielo terrestre comenzaran a derretirse, los impactos serían catastróficos para millones de personas en todo el mundo.
